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정말 솔직하게 써보자면, 한번도 영화나 책을 보면서 ‘왜 주인공은 다 예쁘거나 잘생겼을까’, ‘못생긴 사람이 사랑받는 작품은 왜 없을까’하는 생각을 해 본 적이 없다. 당연히 주인공은 잘났고, 여자란 무릇 예뻐야 사랑받는 줄 알았다. 이처럼 길들여진 나의 문제의식에 꽝, 하고 충격을 가져다 준 책이 있다.

못생긴 여자가 사랑받는 최초의 소설, 죽은 왕녀를 위한 파반느. 전혀 아름답지 않은 여자 주인공이 등장한다. 작가의 말처럼 깜짝 놀랄만큼 못생긴 추녀에게 따스한 시선을 보내는 책이다. 이런 전례없는 캐릭터 설정 때문에 사실 읽는 내내 불편하기도 했다. 그 사실을 불편해하는 내가 더 불편하기도 했고.

“단언컨대 인류는 단 한번도 못생긴 여자를 사랑해주지 않았습니다. 아마도 이것은 못생긴 여자와, 못생긴 여자를 사랑하는 남자를 다룬 최초의 소설이 될 것입니다”

작가 박민규의 말이다. 이 소설은 영화로도 제작될 예정이다. 추녀인 주인공을 누가 맡을런지가 벌써 궁금해진다. 아무리 못생겨도 연예인인데, 이 소설에 나온 주인공의 외모를 제대로 나타낼 만 한 인물이 있기나 할런지. 제발 원래 미녀인 여자가 추녀 분장을 하는 일만 하지 말았으면 한다. 그러면 이 소설의 느낌을 제대로 살릴 수가 없을 게 분명하니까.

배경은 1980년대 중반이다. 남자주인공인 ‘나’는 잘생긴 아버지와 못생긴 어머니 사이에서 태어난 인물이다. 삼류배우였던 잘생긴 아버지는 어머니에게 기생하듯 살아가다가 결국에 주인공도 어머니도 버린다. 새장가를 간다. 잘나가는 미모의 여성에게. 그래서 주인공은 아버지에게 물려받은 잘생긴 외모를 ‘아버지가 싸지르고 간 똥’처럼 여기게 된다. 그런 그가 백화점 아르바이트를 하다가 여주인공을 만난다. 여주인공은 정상적인 사회생활이 어려울 정도로 못생긴 외모를 갖고 있고, 그래서 마음속에서 스스로의 얼굴을 도려낸 여자다. 이 둘이 만나고 헤어지고 다시 만나고 또 헤어지고…. 그 과정을 남자 주인공의 회상 형식으로 그려나가는 이야기다.

사랑 이야기지만 단순한 연애소설은 아니다. 외모지상주의, 경쟁우의, 황금만능주의. 이렇게 치우친 가치기준에 대한 비판, 존재감이 거의 없는 패배자에 대한 이야기가 또 하나의 뼈대를 이룬다. 그리고 스무살 남자의 성장기이기도 하다. 실제로 80년대의 스무살들이 이렇게 많은 생각을 하며 살았다면, 2000년대에 스무살을 보낸 사람으로서 부끄러움이 눈앞을 가린다. 그만큼 이 책에는 당대의 스무살들이 고뇌할 만 한 여러가지 소재들이 등장한다. 책, 음악, 사회, 계급, 그리고 인생 전반에 대해서.

죽은 왕녀를 위한 파반느. 원래는 피아노 연주곡으로 유명하다. 프랑스의 작곡가 모리스 라벨의 피아노 연주곡명이다. 작곡가 라벨이 루브르 박물관에서 화가 벨라스케스가 그린 왕녀 마르가리타의 초상을 보고 곡을 지었다고 한다. 소설 제목은 거기에서 모티브를 얻었다.

이 그림은 실제로 주인공에 대한 논란이 있는 작품이다. 대부분의 사람들이 가운데 있는 예쁜 여자를 주인공이라 생각한다. 그러나 작가는 오른쪽 옆의 못생긴 광대를 주인공으로 봤다. 제목과 그림과 줄거리에서도 알 수 있겠지만, 이 책을 읽는 내내 미추에 대한 개념에 대해 고민했다. 아름다움이란 무엇인가. 많이 배우고 돈을 많이 가진다는 것은 무엇인가.

사람들이 부러워하고 부끄러워하는 여러 가치에 대한 고민을 하며 읽게 되는 책이다. 여러가지 장점이 있지만, 그 중에서도 ‘단숨에 읽을 수 있어’ 좋다. 한 번 잡으면 그 자리에서 끝을 봐야 하는 책이다. 최근 몇달 사이에 읽은 책 중 재미로는 베스트3 안에 드는 것 같다. 소설은 읽어야 맛이므로, 더이상의 이야기는 하지 않는 게 좋을 것 같다. 한번쯤 읽어보시길 권한다. 소설 속 분위기를 더 리얼하게 느끼고 싶다면 비오는 날 통닭에 맥주 한잔 곁들이시라.

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