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지난해 새로운 무선랜 표준인 802.11n이 마련됐다. 기존 무선랜 표준에 비해 속도도 5배 이상 빨라졌고, 무선랜 시대의 패스트 이더넷 시대를 연다는 점에서 상당한 주목을 받았다. 광대역 유선 네트워크 인프라에 버금가는 무선랜 속도를 지원함으로써 이제 무선랜의 중요성은 그 어느 때보다 커지고 있다. 특히 기업 내부는 물론 최근 스마트폰 활성화 차원에서 무선랜은 다시금 주목받고 있다. 이런 상황에서 무선랜 인프라가 차세대 교육 환경에서도 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 대규모 캠퍼스를 무선랜으로 엮을 수 있고, 각 건물 내에도 무선랜이 들어가 새로운 교육 실험도 가능하다. 최근의 동향과 관련해 손영웅 한국쓰리콤 이사가 관련 글을 보내와 이곳에 게재한다.

오늘날 우리 생활 전반에 영향을 미치는 IT는 교육 환경에도 엄청난 변화를 가져왔다. IT 기술은 필기와 구두 설명에 의존하던 교사 중심의 기존 교육 환경을 다양한 학습 경험을 제공하는 학생 중심의 교육 환경으로 변화시킬 뿐 아니라, 교사들이 교육자로서 역할을 보다 효과적으로 수행할 수 있도록 돕고 있다.

특히 교육 기관들이 도입해 온 많은 IT 솔루션 중 혁신의 대표주자로 무선 네트워크 솔루션을 꼽을 수 있다. 다양한 교수 방식과 학습 경험을 수용할 수 있는 무선랜(WiFi) 기술을 제외하고는 현재의 교육 인프라를 논할 수 없기 때문이다.

지난 10여 년간 대부분의 교육 기관들은 무선 장비를 개별적으로 관리하는 무선랜 솔루션을 도입해왔다. 이를 통해 초기 무선랜을 손쉽게 구축할 수 있었으나 긴 로그인 시간, 로밍 시 잦은 연결 끊김 현상, 무선 연결 장애, 복잡한 무선 주파수(RF) 관리와 같은 문제로 인해 학교들은 기대한 수준의 무선랜 서비스를 효과적으로 이용하지 못했다.

이에 최근 몇 년 사이 교육기관들은 기존 무선 인프라를 재평가하고, 보다 진화된 기술을 적용한 무선 네트워크 도입을 서두르고 있다. 이러한 차세대 무선 네트워크 기술의 주요 특성들은 다음과 같다.

차세대 무선 네트워크 기술의 주요 특징

우선 가장 차별화되는 특징은 중앙집중식 구성과 제어 방식이다. 각 장비를 개별적으로 운영하기 위해 다양하고 복잡한 기능을 액세스포인트(AP)에서 구현한 기존 기술과 달리, 차세대 무선 네트워크는 기본적인 기능만을 제공하는 이른바 ‘덤(Dumb)’ AP와 무선랜 구성, 운영을 위한 무선랜 콘트롤러로 구성된다.

이 덤 AP는 중앙집중식 구성과 제어가 가능 하고, 설정 변경과 재프로그래밍이 용이할 뿐아니라 해킹의 위험이 적다는 장점이 있다. 또한 안테나와 간단한 송수신기로 이뤄진 각 AP는 무선과 암호화 하드웨어가 통합돼 있어 어느 위치에든 쉽게 설치할 수 있다.

두 번째 특징은 메쉬 네트워크(Mesh Network)의 지원이다. 한정된 지역에서 무선랜 서비스를 제공하던 기존 방식과는 달리 메쉬 네트워는 자유롭게 노트북이나 태블릿 PC, 다양한 무선 기기를 교내 어디서나 사용할 수 있도록 무선 네트워크 서비스 지역을 확장할 수 있다. 그리고 무선랜 서비스 지역 내에서 특정 AP에 사용자가 집중될 경우 근거리의 적합한 AP를 탐색, 필요한 용량을 확보해 준다. 이처럼 메쉬 네트워크를 통해 광범위한 지역에 대해 네트워크 연결을 확장할 수 있는 차세대 무선 솔루션은 교실의 물리적 경계로 인한 제약을 해소해 준다.

한편 차세대 무선 네트워크 환경은 교사들이 PDA를 활용한 실시간 커뮤니케이션을 통해 다양한 학생 활동을 보다 쉽게 모니터링하며 교육 환경의 안전을 확보할 수 있도록 한다. 따라서 학교 정책 내에서 보다 다양하고 풍부한 교수 방법과 학습 활동을 시도할 수 있다. 또한 차세대 무선 네트워크를 IP-CCTV와 연계할 경우 효율적인 방식으로 교내 보안 수준을 개선할 수 있다.

차세대 무선환경은 이처럼 실시간 커뮤니케이션, 보안 감시 시스템과의 연계 등을 통해 절도, 기물 파손 등을 줄여 교육환경의 물리적 보안 향상에 기여한다. 네트워크 보안의 측면에서도 최신 무선 스위치를 통한 중앙집중식 관리로 철저한 액세스 제어를 보장해 준다. 예를 들어 학생 데이터, 교과 과정, 교육 계획 등의 정보는 교사만이 액세스할 수 있도록 하며 특정 데이터에 대한 학부모와 학생의 액세스는 제한할 수 있다.

마지막으로 무선 환경에서 교사는 전용 단말기를 사용할 필요 없이, 다양한 무선 기기를 활용해 출석 데이터, 성적 평가, 학생 정보, 인스턴트 메시지, 이메일 등을 빠르고 손쉽게 입력하고 송신할 수 있어 행정 업무를 자유롭고 효율적으로 처리할 수 있다.

차세대 무선 솔루션 도입시 고려 사항

위와 같이 다양한 혜택을 제공하는 차세대 무선 솔루션이지만 이를 도입하려는 교육 기관들은 기술 검토 시 다음 사항을 고려해야 한다.

네트워크 기술의 지속 가능성에 대한 고려는 가장 우선시되는 항목이다. 따라서 특정 기업이나 개인의 소유가 아니라 누구나 사용할 수 있도록 공개된 개방형 표준을 활용하는 것이 좋다. IEEE 802.11a/b/g 또는 가장 최근 승인된 802.11n과 같은 공개 표준을 사용할 경우 필요에 따른 신기술 도입과 네트워크 확장을 용이하게 추진할 수 있다.

개방형 표준 외에 무선 네트워크 구축을 위해서는 어떤 점을 고려해야 할까. 우선 도입 계획 단계에서 다음과 같은 질문을 먼저 던질 필요가 있다. △왜 무선 네트워크를 구축해야만 하는가? △무선 네트워크를 통해 어떤 애플리케이션을 제공할 것인가? △대역폭, 용량, 보안, 서비스 품질, 도달 범위와 관련해 구체화해야 할 사양은 무엇인가?

또한 AP 도입에 앞서 무선 네트워크가 커버해야 하는 지역에 필요한 AP 개수 등을 결정하기 위해 교육 분야 네트워크 전문가의 도움을 받아 정확한 현장 조사를 실시하는 것이 바람직하다. 이 같은 조사는 각 AP의 통신 반경과 채널 지정, 신호 강도, 방해 요인의 존재 여부 등을 파악 · 결정하는데 도움이 된다.

사전 조사는 사용자의 요구사항에 대해 자세하게 논의할 수 있는 기회이기도 하기 때문에 네트워크 벤더는 이를 통해 수집한 유용한 정보를 바탕으로 보다 적합한 네트워크 계획을 수립하게 된다.

한편 최근 다양하게 소개되고 있는 PoE(Power over Ethernet) 지원 AP는 전기 콘센트에서 멀리 떨어진 곳에도 설치가 가능하며 필요에 따라 쉽게 이동할 수 있어 무선랜 구축의 유연성을 한층 향상시켜 준다. 현장 조사 과정에서 설치 및 관리 비용 절감에 대한 면밀한 검토도 함께 이뤄지므로 PoE 장비로 인한 금전적 혜택 역시 사전에 확인해 도입 여부를 결정할 수 있다.

마지막으로 현장 조사시 AP의 송수신에 영향을 미치거나 무선 네트워크 성능을 저하시키는 요소에 대한 고려가 반드시 포함돼야 한다. 이런 방해 요소로는 승강기 통로와 같은 건물 내의 금속 구조물, 벽면과 문을 구성하고 있는 금속 제질, 그리고 RF 전화기 또는 전자레인지와 같은 유사 주파수대를 사용하는 다른 전파방출기기 등이 있다. 현장 조사 실시를 통해 이 같은 방해 요소를 파악하고 이들 요소의 영향을 받지 않는 AP 설치 위치를 결정해야 한다.

심층적인 현장 조사와 네트워크 벤더의 도움을 적절히 활용할 때 학교는 무선 네트워크 인프라가 제공하는 비용 효율성과 안정성, 관리의 용이성, 지속가능성과 같은 혜택을 바탕으로 한층 향상된 교육 서비스를 제공할 수 있을 것이다.

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