[어바웃 G] '지분 0%' 이규호 코오롱 부회장, 승부처 'TG-C 성과'

코오롱그룹 오너가 4세 이규호 부회장이 TG-C(옛 인보사) 개발을 전면에서 챙기며 바이오 경영 행보를 넓히고 있다. 26년째 이어진 TG-C 개발 프로젝트는 코오롱의 미래사업 방향을 가늠하는 핵심 사업으로 자리 잡았다. 지분 정리 등 승계 작업이 완전히 끝나지 않은 상황에서 이 부회장이 바이오 사업으로 경영 능력을 입증할 수 있을지 시선이 쏠린다.

코오롱그룹 구조혁신단을 총괄하는 이규호 부회장은 본래 그룹 전체의 미래동력과 신사업을 두루 보는 역할을 맡고 있다. 코오롱그룹의 구조혁신단은 주요 계열사 고위 임원들이 부문별로 단장을 맡고 신사업과 인수·합병(M&A), 지분 투자 등을 추진하는 조직이다. 최근 몇 년 사이에는 이 부회장이 쥐고 있는 '미래 동력'의 무게가 바이오 쪽으로 기울고 있다는 게 업계 공통된 인식이다. 

올해 들어서는 코오롱티슈진, 코오롱생명과학 등 바이오 부문 계열사의 핵심 파이프라인을 이 부회장이 직접 보고받는 체계가 안착하는 모습이다. 그룹 내에 흩어져 있던 바이오 관련 의사결정 창구가 구조혁신단, 그 중에서도 이 부회장에게 모이는 구조로 재편되는 분위기다. TG-C와 후속 파이프라인, 제네릭·바이오의약품 사업까지 묶어보는 그림이 내부에서 공유되는 것으로 전해진다. 

이 부회장은 대외 무대에서도 코오롱의 바이오·헬스케어 전략을 대표하는 인물로 자리 잡고 있다. 그는 현재 아시아·태평양경제협력체(APEC) 산하 기업인자문위원회(ABAC)의 바이오헬스케어워킹그룹(BHWG) 의장을 맡고 있다. 지난 9월에는 보건과경제고위급회의(HLMHE) 본회의에 참석해 500여명의 기업 및 정부, 국제기구 관계자 앞에서 민관 협력의 중요성을 강조했다.

지난달에는 그가 주도한 헬스케어 로드맵이 APEC 기업인자문위원회(ABAC) 회의에서 공식 논의되기도 했다. 데이터·인공지능·고령화 대응 등 복합적 보건 과제를 민관 협력으로 풀어가야 한다는 내용이 골자다. 이 같은 이 부회장의 행보는 코오롱이 바이오 사업을 추진하는 과정에서 글로벌 규제와 제도 환경을 단순히 수용하는 수준을 넘어 일부는 논의의 방향에도 영향력을 미칠 수 있는 위치에 올라섰음을 보여준다.

이 부회장이 바이오 사업을 전면에서 챙기는 데는 이유가 있다. 코오롱그룹이 1999년 미국에 코오롱티슈진을 설립하고 골관절염 세포유전자 치료제 개발에 뛰어든 이후 TG-C는 26년째 이어진 그룹의 최장기·최대 투자 프로젝트다.

앞서 회사는 2017년 식품의약품안전처로부터 인보사라는 이름으로 승인을 받기도 했지만 주성분이 허가 당시 제출한 자료와 다르다는 사실이 밝혀지면서 2년 만에 취소된 바 있다. 이후 미국에서 상업화 재도전에 나서며 상당한 비용과 기회비용을 감수하고 있는 상황이다. 코오롱 입장에서 TG-C는 단순한 신약 파이프라인이 아닌 향후 사업 방향과 기업 평판을 좌우할 핵심 자산으로 자리 잡은 셈이다. 

특히 최근 이 부회장이 맡아온 신사업들이 기대만큼의 수익성을 내지 못하면서 바이오 사업 성과에 쏠리는 시선도 한층 무거워진 상태다. 그룹 지주사인 코오롱은 지난해 영업손실 811억원을 기록했고 코오롱인더스트리·코오롱글로벌·코오롱모빌리티그룹 등 주요 계열사 실적도 전반적으로 부진했다. 이는 이 부회장이 2023년 11월 지주사 전략부문 대표이사 부회장에 오른 이후 받아든 첫 경영 성적표라는 점에서 더 뼈 아프다는 평가다.

승계 구도에서도 TG-C 성과는 중요한 평가지표라는 분석이 나온다. 이웅열 명예회장이 2018년 퇴진 당시 "경영 능력을 인정받지 못하면 주식을 한 주도 물려주지 않겠다"고 공개적으로 밝힌 바 있다. 실제 이 부회장은 현재 코오롱 지분을 단 한 주도 보유하지 않은 상태다. 현재 코오롱의 최대주주는 이웅열 회장으로 올 9월 말 기준 지분율 53.52%를 쥐고 있다.

코오롱은 바라보는 TG-C 상업화 시점은 2028년이다. 회사는 내년 임상 3상 추적 관찰이 종료되는 대로 미국 식품의약국(FDA)에 허가 신청을 제출하고 TG-C 출시를 가시화한다는 방침이다. 회사 관계자는 "추적관찰기간이 종료되면 데이터 분석기간을 거쳐 FDA에 품목허가를 신청할 계획"이라며 "신속한 FDA 품목허가를 위해 생산분야에서 FDA가 요구하는 사항을 충족하기 위한 준비도 병행하여 진행 중"이라고 말했다.