사물인터넷, ‘센서 저널리즘’을 부른다

정부나 특정 기관의 도움 없이 언론사가 직접 4대강의 수질 오염도를 실시간으로 측정할 수 있다면? 혹은 아파트의 층간 소음 문제를 과학적인 방법으로 보도하기 위해 오디오 센서를 활용할 수 있다면? 기사의 품질은 물론이고 보도의 신뢰성도 높일 수 있을 것이다.

이러한 시나리오가 현실화될 모양이다. 더 이상 까다로운 정보공개 청구 절차를 거치지 않아도, 비싼 측정 기기를 대여하지 않아도 될 것으로 보인다. 저렴해진 센서, 아두이노와 같은 오픈소스 하드웨어 제작 키트, 데이터 모니터링 도구의 도움을 받는다면 데이터 기반의 탐사보도는 어렵지 않은 세상이 됐다.

센서의 시대다. 사물인터넷이 센서 시대에 불을 지폈다. 사물인터넷은 연결이 지배하는 세상이다. 그 연결선을 타고 흘러가는 콘텐츠는 센서가 생산한다. 그래서 센서는 통신기술, 플랫폼과 함께 사물인터넷을 구성하는 3대 구성 요소로 분류된다. 플랫폼을 몸통, 통신 기술을 신경이라 한다면 센서는 감각기관에 비유할 수 있다.

앞서 언급했듯 센서는 콘텐츠 생산자다. 온도, 가스, 힘, 혈당 등 인간의 감각기관이 놓치고 있는 제6감을 데이터로 변형해낸다. 그런 점에서 센서는 감각기관의 확장된 미디어라 할 수 있다. 센서라는 미디어가 네트워크 기술과 만나 곳곳에 제6감의 데이터를 뿜어낸다. 웨어러블 기기, 스마트폰, 드론 속에는 수개의 센서가 부착돼 데이터를 지금도 끊임없이 양산하고 있다. 센서의 넘실거림을 주목하는 분야가 있다. 바로 저널리즘이다.

저렴한 센서+DIY 하드웨어 키트+데이터 저널리즘

센서 저널리즘은 센서로 측정한 데이터와 이를 분석하는 소프트웨어를 이용해 보도하는 행위를 뜻한다. 센서 저널리즘이라는 용어가 함축하고 있듯, 데이터 수집을 위한 센서는 필수적이다.

무엇보다 센서 가격의 하락이 센서 저널리즘이 확산되는 데 결정적인 기여를 했다. 예를 들어 대기 오염을 측정하기 위한 일산화탄소 측정 센서 모듈은 2달러, 우리돈으로 2천원 정도면 구매할 수 있다. 센서 모듈이 장착된 모바일 환경 데이터 측정 기기도 100달러를 넘지 않는다. 이처럼 센서 가격이 하락하면서 센서 저널리즘은 탄력을 받게 됐다.

오픈소스 하드웨어 확산도 간과할 수 없는 요인이다. 아두이노나 라즈베리파이와 같은 오픈소스 하드웨어는 저렴하게 센서 기기를 개발하는 데 중요한 역할을 한다. 저렴한 센서 모듈을 구매하더라도 측정된 데이터를 처리할 소프트웨어와 이를 작동시킬 수 있는 하드웨어가 없으면 빈껍데기에 불과하다.

오픈소스 하드웨어 키트인 아두이노는 저렴한 비용으로 기자들이 센서 기기를 제작하는 데 도움을 준다. 키트에 내장된 중앙처리장치(CPU)는 기자가 직접 프로그래밍할 수 있도록 설계돼 있다. 일산화탄소 센서를 아두이노 키트에 부착한 뒤 간단한 프로그래밍 작업만 거치면 손쉽게 대기 오염을 측정할 수 있는 스마트센서로 만들 수 있다.

최근 전세계 언론사를 중심으로 확산되고 있는 데이터 저널리즘에 대한 높아진 이해도 센서 저널리즘 정착에 한몫을 하고 있다. 데이터 저널리즘은 데이터를 다루는 기자들의 숙련도를 높였다. 오픈소스 데이터 시각화 툴에 대한 이해나 조작, 데이터 분석 코딩 기법은 저널리즘 스쿨의 정규 과정에 편입될 만큼 보편화하는 흐름이다.

무엇보다 프로그래밍 능력을 보유한 엔지니어들이 저널리스트로 유입되는 경우가 늘어나고 있다. 실제 채용 과정에도 소프트웨어 개발력을 요구하는 사례가 빈번해지고 있다. 다만 해외 유력 언론사에 국한돼 있다는 점아 아쉽다.

해외 언론사의 센서 저널리즘 시도 사례들

‘센서와 저널리즘’을 펴낸 퍼거스 피트 토우센터 연구원은 <WNYC>의 ‘매미 프로젝트’ 보도를 대표적인 센서 저널리즘 기사로 꼽았다. <WYNC>는 미국 뉴욕시의 공영 라디오 방송사다.

<WYNC>는 2013년 ‘매미 추적기'라는 제목의 인터랙티브 기사를 내보냈다. 미국 동부 해안 17년주기매미(Magicicada)의 출현 시기를 데이터 시각화 기법으로 표현한 뉴스다. 17년주기매미는 미 동부 해안지역에 거주하는 시민들에겐 골칫거리다. 17년마다 찾아드는 매미떼의 소음으로 인근 거주민들은 17년마다 고충을 호소하고 있다.

<WYNC>는 17년 매미떼의 출현 시기를 미리 예측해 대비하자는 계획으로 이 프로젝트를 시작했다. 데이터를 얻기 위해 <WYNC>는 '매미 추적기'라 이름 붙인 ‘지온 측정 센서’를 아두이노로 제작하고 설계 도면과 조립 방법을 홈페이지에 공개했다. 그리고 독자들의 참여를 부탁했다. 센서로 측정할 수 있는 범위가 넓을수록 지역별 출현시기를 비교적 구체적으로 확인할 수 있어서다.

독자들도 호응했다. 그들은 공개된 설계도를 보며 직접 센서를 조립했다. <WYNC>의 지침대로 지면에서 8인치 위에 센서도 설치했다. 이렇게 부착된 센서만 미국 동부해안 800개 지역에 1750대나 됐다. <WYNC>는 1750대에서 측정된 데이터를 시민들로부터 전송받아 데이터를 시각화해 보여줬다.

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☞'매미 추적기' 시각화 데이터 보기

<워싱턴포스트>는 이 기사를 작성하기 위해 워싱턴DC 경찰 당국과 협력했다. '샷스파터'라는 오디오 센서를 구역 곳곳에 배치된 감시 카메라에 부착해 총격 소리를 측정했다. 센서는 총격 소리에 해당하는 주파수를 감지하면 자동으로 소리를 저장하고 경찰 당국의 중앙통제센터로 데이터를 전송했다. <워싱턴포스트>는 이 데이터를 실시간으로 전달받아 지도와 데이터를 결합해 보도했다.

이외에도 <USA투데이>의 ‘유령 공장’, <썬센테니얼>의 ‘법 위에' 등이 비교적 성공적인 센서 저널리즘 사례로 거론되고 있다.

왜 센서 저널리즘이 확산되나

정부나 기관이 제공하는 데이터는 양적으로나 질적으로 여러 한계를 안고 있다. 측정 시점이나 단위, 공간을 기자들이 통제하지 못한다. 신뢰 문제도 발생한다. 데이터에 조작은 없는지, 누락된 부분은 없는지 기자들은 세심하게 검증해야 한다.

릴리 부이 MIT 연구원은 자신의 블로그에서 “정부의 환경오염 정기 측정 기간 중간에 수질이나 대기에 영향을 미치는 일이 발생할 경우 정부기관은 이 사실을 깨닫지 못하는 경우가 있다”면서 “이럴 경우 대중들은 그 사실을 미처 알지 못하게 된다”고 말했다. 센서 저널리즘은 정부나 기관에서 제공하는 데이터의 양과 질 한계를 보완할 수 있다는 주장이다.

2013년 6월 토우센터가 조사한 바에 따르면 기자들은 정부나 공식 기관이 제공하는 데이터가 부족하다고 느끼고 있는 것으로 나타났다. 특히 대기오염과 관련한 데이터의 경우 더 많은 공간에서 측정된 데이터가 필요한데 이를 충족시켜주지 못한다고 응답했다.

독자들의 참여를 진작시킬 수 있는 부수효과도 확산을 부르는 요소다. <WYNC> 사례처럼 센서 저널리즘은 시민들이 뉴스 생산 과정에 참여할 수 있는 기회를 제공한다. 시민들의 자발적 참여로 데이터를 제공받게 되면 더 정교한 보도와 분석이 가능해진다. 모질라재단 프로덕트 매니저인 자본 모라디는 블로그에서 “지역 신문은 수용자들의 참여를 새로운 방식으로 이끌어내는 부수 효과를 얻게 된다”고 설명했다. 시민의 참여가 증대될수록 뉴스는 더 풍부한 정보를 지니게 된다는 것이다.

데이터 윤리는 여전한 숙제

풀어야 할 숙제도 있다. 센서의 범람은 프라이버시와 충돌하기 마련이다. 시민들은 어떤 센서가 어디에 설치돼 무엇을 측정하는지 세세히 알기 어렵다. 자신의 어떤 행위가 어떤 방식으로 감시되고 측정되는지 지각하지 못하는 경우가 발생할 수 있다. ‘센서와 저널리즘'의 저자 퍼거스 피트는 “센서 기기의 사용은 적절한 제약이 동반되지 않는다면 시민들이 존중해주지 않을 것”이라고 말했다. 따라서 센서 설치 여부에 대한 시민의 동의가 필수적이라는 목소리가 힘을 얻고 있다.

미국 언론계에선 센서 저널리즘의 윤리 규칙에 대한 논의도 본격화하고 있다. 캐슬린 컬버 위스콘신대 저널리즘스쿨 교수는 센서 저널리즘의 5대 윤리 요건으로 ▲수집 범위의 최소화 ▲사용 범위의 최소화 ▲투명성 ▲책임성 ▲데이터 보호를 제시했다. 제한된 목적으로 투명하게 사용할 때만 센서 저널리즘의 가치를 지닐 수 있다는 충고다.

저널리즘 윤리로만 한정해서 접근해서는 안 된다는 시각도 있다. 센서 데이터에 대한 윤리는 저널리즘보다 공동체가 우선이라는 주장이다. 조쉬 스턴스 제럴딘닷지재단 디렉터는 “저널리즘의 렌즈로만 센서 저널리즘의 윤리를 정의하는 것은 불충분하다”라며 “공동체 그리고 공동체 가치의 눈으로 이 문제를 접근해야 한다”고 강조했다.

센서 저널리즘은 아직 발아 단계다. 특히나 국내에선 센서 저널리즘의 기반이랄 수 있는 데이터 저널리즘이 정착 단계까지 가지 못하고 있다. 아두이노나 라즈베리파이와 같은 DIY 하드웨어 제작 키트도 뉴스 보도에 활용된 경우가 드물다. 하지만 정부 차원의 공공데이터 공개, 센서 기술에 대한 이해 확산, 데이터 분석가의 편집국 채용이 진행 중인 만큼 서서히 보편화할 것으로 보인다. 이 과정에서 독자의 협업 형태를 취한다면 뉴스의 신뢰 회복에 긍정적인 기여를 할 수 있을 것이다.

참고 자료 

• Fergus Pitt.(2014). Sensors and Journalism. Tow Center for Digital Journalism.